葬儀の祭壇中央、ご遺影の前に静かに置かれ、故人の魂そのものを象徴する最も重要な仏具、それが「位牌（いはい）」です。位牌は、故人の魂が宿る場所、すなわち「依り代（よりしろ）」とされ、残された家族が故人を偲び、語りかけ、供養を行うための、礼拝の対象となります。葬儀の場で用いられるのは、通常、白木（しらき）で作られた「仮位牌（かりいはい）」または「内位牌（うちいはい）」と呼ばれるものです。白木が使われるのは、まだ故人の魂がこの世とあの世の間をさまよっている状態であり、俗世の汚れがない清浄な状態を象徴しているから、と言われています。この白木の位牌の表面には、僧侶から授かった仏弟子としての新しい名前である「戒名（かいみょう）」または「法名（ほうみょう）」が墨で大きく書かれています。そして、裏面には、故人がこの世で生きていた時の名前である「俗名（ぞくみょう）」と、亡くなった年月日（没年月日）、そして亡くなった時の年齢（享年または行年）が記されます。この仮位牌は、葬儀から四十九日の法要まで、自宅の後飾り祭壇（中陰壇）に安置され、家族は毎日、水や食事を供え、線香をあげて故人を供養します。そして、故人の魂が無事に成仏するとされる四十九日の忌明け法要までに、漆塗りなどで作られた「本位牌（ほんいはい）」を準備します。法要の際に、僧侶の読経によって、仮位牌に宿っていた故人の魂を本位牌へと移し替える「魂入れ（たましいいれ）」または「開眼供養（かいげんくよう）」という儀式が行われます。この儀式を経て、本位牌は正式に故人の魂の依り代となり、その後、家の仏壇に安置され、永きにわたって家族の祈りの対象となるのです。位牌は、単なる名前が書かれた木の札ではありません。それは、故人の存在そのものであり、目には見えなくなった大切な人と、残された家族の心を繋ぎ続ける、かけがえのない架け橋なのです。